¿Forzarán las elecciones británicas de 2024 cambios en la normativa del agua?

Cada pocos años, los ciudadanos de la mayoría de los países tienen la oportunidad de influir en el gobierno y la gestión de su país. Es lo que se llama democracia, y en 2024, tanto el Reino Unido como Estados Unidos tendrán la oportunidad de acudir a las urnas.

Por supuesto, hasta qué punto cree que las elecciones pueden suponer un cambio positivo depende de algunos factores: el país en el que vive, sus inclinaciones políticas y lo que piensa de los políticos en general…

¿Están a la orden del día las sustancias químicas persistentes, bioacumulativas y tóxicas (PBT)?

La triste verdad es que casi nadie en el poder (o que busque el poder) parece darse cuenta de que una de las peores catástrofes a las que se ha enfrentado el mundo está a la vuelta de la esquina. Y es el estado de nuestros océanos y la inminente escasez de agua dulce. Así es, el agua -un bien básico necesario para la vida- escasea en muchas partes del mundo, y la situación está empeorando rápidamente.

En el Reino Unido, sólo el Partido Verde menciona en su manifiesto el estado actual de la industria del agua, mientras que al otro lado del charco, en Estados Unidos, la actual administración ha invertido grandes cantidades en el plan de renovación de la Ley Bipartidista de Infraestructuras, con más de 56.000 proyectos en marcha o previstos, entre ellos muchas renovaciones de sistemas de agua. En noviembre, todo esto podría cambiar, por supuesto.

La triste realidad es que día tras día, semana tras semana, estamos envenenando cada vez más el mar al verter miles de millones de litros de agua contaminada en las alcantarillas y los cursos de agua. Esto se ve acelerado por el calentamiento global, el crecimiento de la población y el aumento de la urbanización.

Las razones son múltiples, pero sobre todo los reguladores de todo el mundo no parecen ser conscientes de los riesgos de algunos de los productos químicos persistentes, bioacumulativos y tóxicos (PBT) que se producen como parte de los procesos de fabricación modernos, o incluso de cómo se pueden eliminar estos productos de las aguas residuales. Pero ya hablaremos de eso más adelante.

El reto de la industria del agua

Para entender por qué la mayoría de los cursos de agua y océanos del mundo se encuentran en un estado tan lamentable, tenemos que dar un paso atrás y observar cómo evolucionó la industria del agua y el estado actual del suministro y la eliminación del agua en todo el mundo.

En la década de 1870 se puso en marcha uno de los primeros sistemas de filtrado de aguas residuales cerca de Londres (Inglaterra) y poco después se empezaron a comprender los principios del tratamiento biológico de las aguas residuales. Los avances no se hicieron esperar y en 1912 se creó la primera EDAR (estación depuradora de aguas residuales) de lodos activados.

Las aguas residuales tratadas eran una combinación de residuos humanos, escorrentía de desagües pluviales y, cada vez más, aguas residuales procedentes de la industria. Desde entonces, las técnicas básicas de oxidación y aireación biológica junto con filtros mecánicos para eliminar los residuos se han convertido en el método de facto para tratar las aguas residuales municipales.

A medida que la fabricación crecía y se hacía más sofisticada, se desarrollaron muchas sustancias químicas nuevas para ayudar a los procesos o crear nuevos productos. Además, los procesos de fabricación avanzados generaron más aguas residuales, a menudo muy cargadas de subproductos tóxicos.

Muchas EDAR eran gestionadas por los municipios, y algunas lo siguen siendo hoy en día, aunque esto varía según el país. En la Europa del siglo XX, sobre todo, la falta de inversiones llevó a que las redes de distribución de agua y alcantarillado de las ciudades victorianas funcionaran con una capacidad muy superior a la especificada por sus diseñadores y durante mucho más tiempo del previsto.

En la última parte del siglo XX y en los primeros años de la década de 2000, el crecimiento de la industria farmacéutica, los antibióticos, los plásticos y la petroquímica, sumado al crecimiento general de la población mundial, provocó un enorme aumento de la fabricación y, por tanto, de la demanda de agua.

Aumento de la demanda de agua

En los últimos 70 años, la industrialización ha provocado un aumento sustancial de las sustancias químicas tóxicas en las aguas residuales, y por fin los organismos reguladores han empezado a tomar nota.

La mayoría de las EDAR municipales y locales seguían sin eliminar completamente estos contaminantes. Y en muchas zonas, la responsabilidad de limpiar las aguas residuales se traspasó a la industria. Después de todo, se argumentaba, se beneficiaban de cantidades ilimitadas de agua dulce, por lo que debían poner de su parte para limpiarla. Era justo, pero muchas sustancias químicas invisibles (y por aquel entonces desconocidas) no se veían afectadas por el tratamiento interno.

Esto nos lleva al presente, donde las normativas vigentes sobre vertidos (que varían según el país) obligan a menudo a las empresas manufactureras a gastar sumas considerables en el tratamiento del agua in situ antes de verterla. Algunas incluso pagan para transportarlas en camiones cisterna a incineradoras especializadas, donde se hierven y se queman los residuos sólidos resultantes, ¡un proceso poco ecológico!

Hacer literalmente cualquier cosa hoy en día requiere cantidades aterradoras de agua. Ahora estamos en una situación en la que:

– Para fabricar un smartphone se necesitan casi 13.000 litros de agua;

– Para fabricar un juego de cuatro neumáticos de coche se necesitan 7.800 litros de agua;

– Para cultivar el algodón de una camiseta se necesitan 2.700 litros de agua;

– Para hornear una barra de pan y cultivar y transportar sus ingredientes se necesitan 650 litros de agua.

¿Qué grado de limpieza tiene el agua tras su tratamiento?

El problema de tratar las aguas residuales industriales in situ (a menudo mediante una combinación de métodos «tradicionales» como el carbón activado granular, la digestión anaeróbica, la ósmosis inversa y el tratamiento con ozono) es que, aunque muchas sustancias químicas se eliminan para cumplir la normativa local, una cantidad comparativamente grande puede no eliminarse. Y éstas suelen ser las sustancias químicas PBT más peligrosas.

1. Se ha demostrado que los antibióticos dados de alta (ya sea por metabolización incompleta en humanos y animales o por fabricación) son la razón de la AMR (resistencia antimicrobiana), lo que significa medicamentos menos eficaces para todos.

2. Se ha demostrado que los disruptores endocrinos contenidos en otros medicamentos como los esteroides, los sustitutos hormonales y los anticonceptivos son muy perjudiciales para la vida marina.

3. La UE y el Reino Unido prohibirán finalmente varias clases de PFAS (los llamados «Forever Chemicals») debido a sus riesgos para la salud. En EE.UU., en abril de 2024, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) ha declarado dos sustancias químicas PFAS ampliamente utilizadas, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanesulfónico (PFOS), como sustancias peligrosas en virtud de la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Medioambiental (Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act). La exposición a las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) se ha relacionado con cánceres, impactos en el hígado y el corazón, y daños inmunitarios y de desarrollo en bebés y niños.

Estos son sólo tres ejemplos de los muchos PBT que los tratamientos de aguas convencionales «tradicionales» no consiguen eliminar. Y hay muchos más, todos ellos contenidos en el agua que actualmente pasa directamente por la mayoría de las EDAR y acaba envenenando nuestros cursos de agua, ríos y océanos.

Por ejemplo, hay casi 15.000 tipos de PFAS, por lo que prohibir algunos de los más comunes es (literalmente) una gota en el océano…

Afortunadamente, no es tan catastrófico como parece. En los últimos diez años, se ha introducido una nueva generación de tratamientos del agua, específicamente para eliminar toda una serie de compuestos recalcitrantes del agua.

Nueva tecnología de tratamiento de aguas residuales

La «nueva» tecnología es la electroquímica. Aunque se conoce desde hace cientos de años (los primeros experimentos se remontan al siglo XVI), esta técnica se ha impuesto recientemente gracias a los avances en la ciencia de los electrodos.

En la actualidad, los sistemas electroquímicos están mostrando los mejores resultados con una amplia variedad de PBT, encontrando aplicaciones en:

– Productos agroquímicos
– Ciencias de la vida
-Acuicultura
-Gestión de residuos
-Utilidades
-Especialidades químicas
-Reciclado de baterías

Mientras que los tratamientos de agua existentes, como la filtración, la ósmosis inversa y el tratamiento con ozono, seguirán haciendo el «trabajo pesado» y eliminarán la mayor parte de lo que hoy consideramos contaminantes convencionales de las aguas residuales, un sistema de tratamiento electroquímico eliminará muchos PBT hasta niveles por debajo de los mensurables.

En la mayoría de las instalaciones, un sistema electroquímico es el más adecuado para trabajar junto con los sistemas convencionales de tratamiento del agua para «pulirla». Como alternativa, puede utilizarse en cadenas laterales para preacondicionar el agua y contribuir a la eficacia de otros procesos de tratamiento.

Innovación en el tratamiento del agua

Un desarrollo de este sistema electroquímico desarrollado por Arvia en el Reino Unido está específicamente diseñado para eliminar compuestos orgánicos recalcitrantes. Este sistema único toma dos tecnologías de Mejores Técnicas Disponibles (MTD) -adsorción y oxidación- y las combina en un proceso patentado de un solo paso. Este único proceso combinado da como resultado una eficiencia mucho mayor que las tecnologías separadas por separado.

Funciona de la siguiente manera: En primer lugar, los contaminantes orgánicos se adsorben en el medio conductor patentado Nyex™, concentrándolos en un solo lugar. A continuación, se utiliza la electroquímica para oxidar el contaminante. La corriente aplicada también regenera la superficie del medio Nyex para permitir un tratamiento continuo sin interrupción.

La falta de regulación del agua

Por último, debemos tener en cuenta que muchas partes del mundo sufren una grave escasez de agua. Actualmente, el sur de Europa y Asia se llevan la peor parte, pero hay muchos más países amenazados. Esto significa que hay que reutilizar y reciclar más agua. Pero esto no será posible hasta que se reutilice mucha más agua.

Y eso nos lleva de nuevo a la cuestión de la regulación. O más bien a la falta de ella. Porque hasta que la regulación no se ponga al día con la realidad científica, muy pocas organizaciones comerciales van a querer invertir en el tratamiento avanzado del agua a menos que se vean obligadas a ello.

Por supuesto, como uno de los líderes en el tratamiento electroquímico del agua, cabría esperar que tuviéramos esta opinión. Pero los últimos diez años nos han demostrado que cada vez hay más contaminantes recalcitrantes en las aguas residuales que son responsables de gran parte del daño que sufren nuestros ríos, cursos de agua y océanos, y sin embargo la mayoría de los organismos reguladores no han hecho nada al respecto.

Aunque un cambio en la normativa beneficiaría a corto plazo a la industria de tratamiento de aguas, el beneficio a largo plazo para el suministro mundial de agua dulce (y, por implicación, para la raza humana en su conjunto) es un objetivo mucho más importante.

Así que, mientras observamos las campañas y los gritos de guerra a ambos lados del Atlántico, tengamos en cuenta que, aunque las guerras, las tendencias económicas, la salud mundial y el calentamiento global son amenazas reales, la amenaza no mencionada de la escasez de agua y la contaminación de los océanos es realmente lo que debería preocuparnos a todos.

Arvia Technology es uno de los principales fabricantes mundiales de sistemas electroquímicos de tratamiento y procesamiento de agua. Con su sede central y su centro de I+D y fabricación en Cheshire (Reino Unido), también cuenta con instalaciones en China, la India y se está expandiendo a Estados Unidos.

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