PFAS : utilisations, exposition et impact environnemental

Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) constituent un groupe de composés chimiques synthétiques comportant une chaîne d’atomes de carbone et de fluor. La liaison carbone-fluor étant l’une des plus solides de la chimie organique, c’est principalement en raison de la force de cette liaison que les PFAS sont qualifiées de « substances éternelles » et réputées pour leur persistance dans l’environnement, car elles ne se dégradent pas lors des procédés de traitement conventionnels, tant pour les eaux usées que pour l’eau potable.

Comprendre les PFAS

Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) suscitent aujourd’hui de vives inquiétudes en raison de leur utilisation généralisée et de leur persistance dans l’environnement. Réputées pour leurs propriétés hydrophobes et oléophobes, ces substances chimiques sont présentes dans une multitude de produits de consommation. Des ustensiles de cuisine antiadhésifs aux vêtements résistants aux taches, les PFAS font partie intégrante de la fabrication d’articles conçus pour résister à l’eau, à la graisse et aux taches. Cependant, les implications environnementales et sanitaires de ces « substances éternelles » font l’objet d’une attention accrue.

Quels sont les produits qui contiennent des PFAS ?

Les PFAS sont très répandus dans diverses catégories de produits de consommation, notamment :

• Vêtements : les articles présentés comme anti-taches ou imperméables, tels que les imperméables et les vêtements de travail, sont souvent traités aux PFAS.
• Produits pour enfants : literie, peluches et vêtements/chaussures pour enfants.
• Produits d’hygiène personnelle : il s’agit notamment de shampoing, de fil dentaire, de vernis à ongles et de produits cosmétiques.
• Mobilier et décoration : les moquettes, les tapis et autres textiles contiennent souvent des PFAS pour leurs propriétés anti-taches.
• Produits ménagers : ustensiles de cuisine antiadhésifs, produits d’entretien, peintures, colles et mastics.

Par ailleurs, les PFAS peuvent être présents de manière involontaire, sous forme de sous-produits ou de contaminants issus du processus de fabrication.

La persistance et la mobilité des PFAS en font des substances particulièrement problématiques, car elles peuvent se déplacer d’un milieu environnemental à l’autre, ce qui aggrave leur propagation et leur impact.

Impact environnemental des PFAS

Le rejet de polluants environnementaux dans les eaux de surface, leur dispersion dans l’air, ainsi que leur lixiviation dans le sol et les eaux souterraines sont devenus une préoccupation majeure en raison de l’industrialisation.

Compte tenu de leur très large éventail d’utilisations, les PFAS peuvent facilement se retrouver dans l’environnement lors de leur fabrication ou de leur formulation, lors de l’utilisation des substances elles-mêmes ou des produits qui en contiennent, ainsi que lors de leur élimination en fin de vie. Leur stabilité et leur résistance à la dégradation entraînent une contamination environnementale quasi indéfinie, ce qui se traduit par une exposition continue et à long terme des personnes et de la faune.

Des PFAS ont été détectés dans le sang d’animaux sauvages et d’êtres humains partout dans le monde. Chez les animaux sauvages, l’exposition se fait principalement par le biais d’une eau, d’un air et d’une alimentation contaminés. Les êtres humains sont exposés par des voies similaires, mais doivent également faire face à des risques supplémentaires liés aux cosmétiques, aux vêtements et à la poussière domestique.

Bioaccumulation des PFAS

La bioaccumulation désigne l’accumulation progressive de substances, telles que les PFAS, au sein d’un organisme. Ce processus se produit lorsqu’un organisme absorbe une substance à un rythme plus rapide que celui auquel il peut l’éliminer. Au fil du temps, la concentration en PFAS dans l’organisme augmente. Cela peut se produire par différentes voies, telles que :

• Exercer des métiers tels que ceux de pompier, dans la fabrication ou la transformation de produits chimiques.
• La consommation d’eau ou d’aliments contaminés.
• L’inhalation d’air ou de particules de poussière contenant des PFAS.
• Contact cutané avec des surfaces ou des produits contaminés par des PFAS.

La bioaccumulation des substances chimiques PFAS constitue un défi complexe qui affecte tant les écosystèmes que la santé humaine. Bien que des progrès aient été réalisés dans la compréhension et l’atténuation de ces risques, il est essentiel de poursuivre les efforts en matière de recherche et de réglementation. En unissant leurs forces, les scientifiques, les décideurs politiques et le grand public peuvent contribuer à réduire la présence des PFAS et à préserver notre planète pour les générations futures.

Assainissement des PFAS

Les préoccupations concernant la pollution et les répercussions sur la santé liées aux PFAS hérités, en particulier le PFOA et le PFOS, ne cessent de croître, ce qui a conduit à la mise en place de mesures réglementaires. La Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants est un traité international visant à éliminer ou à restreindre la production et l’utilisation des substances chimiques les plus toxiques suscitant des préoccupations à l’échelle mondiale. À l’heure actuelle, trois sous-groupes de PFAS sont inscrits dans la convention : le PFOS et les substances apparentées depuis 2009, en vue d’une restriction mondiale ; le PFOA et les substances apparentées depuis 2019, en vue d’une élimination mondiale ; et le PFHxS et les substances apparentées depuis 2022, en vue d’une élimination mondiale sans dérogation.

La gestion de la contamination historique par les PFAS pose des défis considérables. Le coût élevé de l’assainissement, associé à la difficulté d’attribuer la responsabilité de ces opérations, donne souvent lieu à des litiges juridiques. Les efforts réglementaires visant à gérer les déchets et la contamination liés aux PFAS sont compliqués par la nécessité d’un suivi et d’une application rigoureux de la réglementation. À mesure que la réglementation évolue, les industries doivent s’adapter aux complexités liées à la responsabilité et aux stratégies d’assainissement.

Si les PFAS présentent des propriétés intéressantes pour les produits de grande consommation, leur persistance et leurs effets potentiels sur la santé nécessitent une analyse et une gestion rigoureuses. La poursuite des recherches et la mise en place de mesures réglementaires seront cruciales pour atténuer les risques associés à ces substances chimiques omniprésentes. Bien que des progrès aient été réalisés dans la compréhension et l’atténuation de ces risques, il est essentiel de poursuivre les efforts en matière de recherche et de réglementation. En travaillant ensemble, les scientifiques, les décideurs politiques et le grand public peuvent contribuer à réduire la prévalence des PFAS et à préserver notre planète pour les générations futures.

À propos d’Arvia

Arvia est l’un des principaux fabricants mondiaux de produits de traitement électrochimique de l’eau.

La conception, la fabrication et la R&D se déroulent au Royaume-Uni ; l’entreprise dispose également de laboratoires en Inde, d’un site en Chine et s’est implantée aux États-Unis.

Les systèmes de traitement d’Arvia comprennent Nyex Florenox™, Nyex Rosalox™ et Ellenox™ : trois systèmes révolutionnaires spécialement conçus pour le traitement tertiaire des eaux, qui offrent chacun des résultats spectaculaires (jusqu’à quelques parties par milliard) dans le traitement de nombreux polluants récalcitrants présents dans les eaux usées industrielles, tels que les PFAS, les perturbateurs endocriniens et les antibiotiques.

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